Warum die maltesische Sprache arabischen Ursprungs ist – aber der Islam auf Malta verschwand

Auf den ersten Blick wirkt Malta wie ein typisches katholisches Land im Mittelmeerraum – Kirchen an jeder Ecke, Prozessionen, Feste der Schutzpatrone. Wenn du genauer hinschaust, stößt du aber auf etwas, das Malta vom Rest Europas unterscheidet: Die Mehrheit der Bevölkerung spricht bis heute eine Sprache semitischen (arabischen) Ursprungs.

Wie ist es möglich, dass die Sprache der arabischen Eroberer auf Malta über Jahrhunderte überlebt hat, während ihr Glaube – der Islam – nahezu vollständig verschwunden ist? Und warum ist das Arabische auf Sizilien oder in Spanien untergegangen, aber auf dieser kleinen Insel mitten im Mittelmeer nicht?

In diesem Artikel schauen wir uns an, wie aus einem maltesischen Dialekt des Arabischen eine eigenständige maltesische Sprache wurde, wie die Rekatholisierung der Inseln ablief – und was uns dieses Paradox („arabisch sprechen, katholisch glauben“) über die Geschichte und Identität Maltas erzählt.

Malta als Sonderfall: Eine semitische Sprache in einem katholischen Land

Malta ist in Europa ein einzigartiger Fall – ein überwiegend katholisches Land, dessen Bevölkerung bis heute eine Sprache semitischen (arabischen) Ursprungs spricht. Obwohl die Inseln geografisch näher an Sizilien liegen als an Nordafrika, verwenden die Malteser eine Sprache, die im Kern aus dem nordafrikanischen Arabisch um das Jahr 1000 n. Chr. hervorgegangen ist. Die meisten Malteser verbinden diesen Ursprung jedoch nicht mit einer heutigen arabischen Identität – sie erleben ihre Sprache als eigenständig und rein maltesisch.

Diese Tatsache steht in starkem Kontrast zu anderen Regionen des Mittelmeerraums, in denen Arabisch früher dominierte (etwa Sizilien oder die Iberische Halbinsel). Dort kam es nach der Rückkehr christlicher Herrschaft zu einem Sprachwechsel und die arabischen Dialekte verschwanden – während sich die Bevölkerung Maltas eine Sprache arabischen Ursprungs bewahrte. Gleichzeitig schlug der Glaube der arabischen Eroberer – der Islam – auf Malta keine dauerhaften Wurzeln, und die Insel profiliert sich seit Jahrhunderten als Bastion des römischen Katholizismus.

Dieses Paradox (arabische Sprache vs. katholischer Glaube) macht Malta zu einem faszinierenden Fall für Linguisten, Historiker und Kulturanthropologen. Sprachwissenschaftlich gilt Maltesisch als der einzige direkte und lebendige Dialekt des einstigen Siculo-Arabischen – zudem ist es die einzige semitische Sprache, die in lateinischer Schrift geschrieben wird und in der EU offiziell anerkannt ist.

Religiös ist Malta nahezu homogen katholisch. Die Islamisierung, die während der arabischen Herrschaft stattfand, wurde nach der Rückeroberung der Insel durch Christen vollständig rückgängig gemacht. Der maltesische Fall ermöglicht es also zu untersuchen, wie ein sprachliches Erbe fortbestehen kann, selbst wenn sich die ursprüngliche religiöse Identität der Bevölkerung vollständig verändert hat.

Die maltesische Kultur trägt bis heute Spuren dieses scheinbar überwundenen arabischen Kapitels – nicht nur in der Sprache, sondern auch in Ortsnamen, Familiennamen, Architektur oder alltäglichen Gewohnheiten.

Die arabische Zeit auf Malta (870–1091): Einfluss auf Sprache, Kultur und Religion

Das arabische Kapitel der maltesischen Geschichte begann im Jahr 870, als Truppen der Aghlabiden-Dynastie aus Ifrīqiya (dem heutigen Tunesien) Malta eroberten, damals Teil des Byzantinischen Reiches. Nach zeitgenössischen Chroniken war dieser Feldzug besonders brutal, und die Inseln blieben verwüstet und nahezu entvölkert zurück. Neues Leben erhielt Malta erst durch die Kolonisierung durch Muslime aus Sizilien in den Jahren 1048–49, wodurch sich Malta von einem verlassenen Gebiet wieder in einen Teil der prosperierenden islamischen Welt verwandelte.

Mit anderen Worten: Nach 870 verschwand die ursprüngliche christliche Bevölkerung entweder vollständig oder sie ging mit den neu angekommenen arabischen Siedlern so weit auf, dass von vorarabischen Sprachen (z. B. Latein, Griechisch oder Punisch) im heutigen Maltesisch keine erkennbaren Spuren geblieben sind.

Die Islamisierung und Arabisierung Maltas verlief vor allem im 11. Jahrhundert. Um das Jahr 1048 erreichte nämlich eine Welle arabischsprachiger Siedler aus Sizilien die Inseln. Sie brachten ihre Sprache (einen arabischen Dialekt, der dem Tunesischen nahestand), ihre Religion (den sunnitischen Islam) und sichtbare Spuren im Alltag mit – in Architektur, Essen, Landwirtschaft oder Dekoration.

In dieser Zeit entstand der Großteil der heutigen Ortsnamen auf Malta und Gozo – viele Dörfer beginnen mit dem Ausdruck raħal/Ħal (im Arabischen „Dorf“), zum Beispiel: Ħal Qormi, Raħal Ġdid, Ħal Tarxien, Ħal Luqa. Auch gängige Familiennamen wie Borg, Cassar, Farruġia, Mifsud oder Zammit haben arabischen Ursprung.

Mit Sprache und Kultur wurde Malta Teil der westlichen islamischen Welt – der lokale arabische Dialekt war um das Jahr 1000 der Sprechweise auf Sizilien und im Maghreb (Nordafrika) sehr ähnlich.

Die Inseln profitierten unter arabischer Verwaltung auch wirtschaftlich. Es wurden neue Bewässerungstechniken eingeführt (z. B. das Wasserrad sienja), Terrassenlandwirtschaft, der Anbau von Zitrusfrüchten und Baumwolle sowie eine effiziente Bewässerung trockener Felder.

Auch die lokale Küche und das Handwerk wurden bereichert: Die Araber brachten Mandeln, Feigen und Gewürze mit und lehrten die Einheimischen die Herstellung süßen Gebäcks. In das Bauwesen drangen Elemente islamischer Architektur ein, etwa die typischen hölzernen Balkone (muxrabija), abgeleitet von der arabischen mašrabīya.

Religiös bedeuteten 200 Jahre arabischer Herrschaft eine nahezu vollständige Islamisierung der Inseln. Die ursprünglichen Christen, sofern überhaupt noch welche geblieben waren, konvertierten größtenteils zum Islam und übernahmen die arabische Kultur. Malta wurde Teil des sizilianischen Emirats und später des fatimidischen Kalifats.

Die Hauptmoschee entstand vermutlich in Mdina (dem damaligen städtischen Zentrum), und die Insel unterstand dem Scharia-Recht. Archäologische Funde zeigen, dass Malta im 10.–11. Jahrhundert keine verlassene Peripherie war, sondern im Gegenteil blühte – Keramik aus dieser Zeit ähnelt auffällig Funden aus Sizilien, was von lebhaften Handelskontakten zeugt.

Die Insel hatte eine strategische Lage zwischen Tunesien und Sizilien und fungierte als Stützpunkt auf Seerouten – hier waren Garnisonen stationiert, die Schiffe vor Piraten schützten. Die muslimische Gemeinschaft auf Malta wuchs offenbar und gewann an Stärke.

Zusammengefasst: Bis zum Ende des 11. Jahrhunderts war Malta vollständig in die arabisch-islamische Welt integriert. Die Bevölkerung sprach Arabisch, bekannte sich formal zum Islam und teilte die materielle wie auch die geistige Kultur des muslimischen Mittelmeerraums.

Dieser Zustand sollte jedoch nicht ewig dauern – am Horizont zeichnete sich die Rückeroberung der Inseln durch Christen ab, die die religiösen Verhältnisse radikal veränderte. Das sprachliche Erbe der arabischen Epoche ging dennoch nicht vollständig verloren.

Sprachentwicklung der maltesischen Sprache: vom Arabischen zum Maltesischen

Maltesisch (il-Malti) entwickelte sich aus einem arabischen Dialekt, der während der arabischen Herrschaft auf den Inseln Wurzeln schlug – konkret aus einem siculo-arabischen Dialekt, der dem Tunesischen nahestand.

Die Trennung des Maltesischen vom „Mutter-Arabisch“ erfolgte schrittweise nach der Rückeroberung Maltas durch die christlichen Normannen. Sobald die lokale muslimische Gemeinschaft vom Rest der islamischen Welt isoliert war, begann sich die Sprache eigenständig weiterzuentwickeln. Etwa ab dem 13. Jahrhundert hatte Maltesisch keinen direkten Kontakt mehr zum klassischen Arabisch oder zur neu entstehenden arabischen Schrift- und Standardnorm und lebte innerhalb der maltesischen Bevölkerung ein eigenes Leben. Maltesisch fungierte also ab dem 13. Jahrhundert als Umgangssprache des christlichen Volkes, doch eine schriftliche Tradition und literarischer Status kamen erst viele Jahrhunderte später.

Ein entscheidender Moment war, dass nach dem Wegzug oder der Konversion der meisten Muslime zum Christentum (siehe weiter unten) das maltesische Arabisch zur Sprache der christlichen Gemeinschaft wurde. Es blieb als Umgangssprache des einfachen Volkes erhalten, auch wenn es weder prestigeträchtig noch offiziell war.

Im späten Mittelalter durchlief Maltesisch deutliche Veränderungen: Phonetik, Morphologie und Syntax wurden im Vergleich zum klassischen Arabisch vereinfacht, und zugleich kam es zu massiven Entlehnungen aus romanischen Sprachen. Die normannische und später die sizilianisch-italienische Herrschaft brachte über Jahrhunderte den Einfluss von Sizilianisch und Italienisch – Maltesisch übernahm Wörter für Verwaltung, Religion, Handwerk und viele Begriffe des Alltags.

Die ersten erhaltenen schriftlichen Dokumente aus Malta (14.–16. Jahrhundert) sind jedoch nicht auf Maltesisch, sondern auf Latein oder Sizilianisch. Maltesisch blieb eine gesprochene Sprache; die arabische Schrift wurde nicht mehr verwendet (die Inseln waren christlich), und die Tradition, Maltesisch in lateinischer Schrift zu schreiben, entstand erst allmählich. Die Folge ist, dass es aus der Zeit des 13.–15. Jahrhunderts nur sehr wenige direkte Belege für die gesprochene Sprache der damaligen Bevölkerung gibt.

In der Isolation vom arabischen Raum veränderte sich Maltesisch nach und nach so stark, dass es sich deutlich von modernen arabischen Dialekten unterscheidet. Sprecher einiger nordafrikanischer Länder (z. B. Tunesien oder Libyen) können es teilweise verstehen, weil es eine gemeinsame semitische Basis hat. Umgekehrt ist es aber oft schwieriger – die meisten Malteser lernen kein Arabisch, weshalb heutige Varianten des Arabischen für sie häufig unverständlich sind.

Sprachwissenschaftlich ist jedoch klar, dass das grundlegende grammatische System des Maltesischen semitisch geblieben ist: Beispielsweise entsprechen Verbformen, Personalpronomen oder die grundlegenden Zahlwörter direkt dem klassischen Arabisch oder der heutigen tunesischen Umgangssprache.

Und die moderne Philologie bestätigt, dass Maltesisch sich in den letzten etwa 800 Jahren tatsächlich aus einem der siculo-arabischen Dialekte entwickelt hat, wobei die schrittweise Latinisierung einen starken romanischen Wortschatzüberzug hinterließ.

Während auf Sizilien selbst vom Arabischen nur einige Hundert Lehnwörter in einer ansonsten vollständig romanischen Sprache (dem Sizilianischen) geblieben sind, bewahrte Malta die ununterbrochene Kontinuität einer lebendigen semitischen Sprache bis in die Gegenwart.

Noch im 16. und 17. Jahrhundert beschrieben ausländische Reisende das Maltesische als „verstümmeltes Arabisch“. Erst im Verlauf des 18. und 19. Jahrhunderts wurde daraus eine vollwertige Schriftsprache mit eigener Orthografie und Literatur. Bereits im 18. Jahrhundert verfasste der maltesische Gelehrte Mikiel Anton Vassalli die erste Grammatik des Maltesischen und begann, seine Gleichberechtigung mit anderen Sprachen zu fördern. Die endgültige Anerkennung erhielt Maltesisch im 20. Jahrhundert – es wurde Amtssprache (neben Englisch) und wird heute in Schulen, Behörden und Medien verwendet.

Warum der Islam auf Malta verschwand: Normannen, Konversionen und Rekatholisierung

Während die Sprache der arabischen Eroberer auf Malta dauerhaft Wurzeln schlug, wich ihr islamischer Glaube nach der Machtübernahme durch Christen zurück. Der Prozess der Christianisierung der Inseln verlief in mehreren Phasen.

Die Normannen aus Sizilien erreichten Malta erstmals um 1091 unter der Führung von Graf Roger I. von Hauteville. Roger begnügte sich mit der Annahme der Kapitulation und eines jährlichen Tributs durch den lokalen arabischen Verwalter (Emir). Die maltesischen Araber erkannten Roger als formalen Lehnsherrn an, doch ihre innere Verwaltung und Religion blieben unberührt. Die Normannen waren pragmatisch – sie ließen die arabische Verwaltung weiterlaufen und drängten nicht sofort auf einen Religionswechsel. Nach Rogers Abreise prosperierte die muslimische Gemeinschaft auf Malta weiter: demografisch und wirtschaftlich dominierte sie die Inseln weiterhin und zahlte den Normannen lediglich eine Unterwerfungssteuer (Tribut).

Im Jahr 1122 kam es jedoch zu einem Aufstand der Muslime gegen die normannische Herrschaft, und die Lage spitzte sich zu. 1127 griff Rogers Sohn, König Roger II. von Sizilien, entschieden ein – er eroberte Malta erneut, schlug den Aufstand nieder und etablierte auf den Inseln eine feste christliche Herrschaft. Dieser Moment kann als das tatsächliche Ende der arabischen politischen Macht auf Malta gelten.

Es begann ein schrittweiser Prozess der kulturellen und religiösen Umgestaltung Maltas. Die Bindungen an Sizilien wurden gefestigt, christliche Kommandanten eingesetzt und missionarische Aktivitäten aufgenommen. Das Christentum begann sich in der Bevölkerung auszubreiten. Dennoch verschwand der Islam auf Malta nicht von einem Tag auf den anderen. Das Zusammenleben von Christen und Muslimen war im 12. und zu Beginn des 13. Jahrhunderts relativ friedlich, und beide Gemeinschaften existierten parallel.

Zu einer grundlegenden Wende kam es erst unter Kaiser Friedrich II. aus dem Hause Hohenstaufen. Er sah sich auf Sizilien langwierigen Rebellionen seitens der dortigen Muslime gegenüber und befürchtete, die maltesischen Muslime könnten den Aufstand ihrer Glaubensgenossen unterstützen. 1224 entsandte der Kaiser deshalb eine bewaffnete Expedition nach Malta mit dem Ziel, die muslimische Bevölkerung präventiv zu eliminieren. Dieser Eingriff markierte den Beginn vom Ende des Islam auf Malta. Nach 1224 beginnt eine Phase schrittweiser Konversion oder Deportation der Muslime. Diejenigen, die nicht gingen, ließen sich offenbar taufen.

Im Jahr 1270 war Malta bereits vollständig in kirchliche Strukturen eingebunden – es wurde eine lokale römisch-katholische Diözese eingerichtet. Die folgenden Jahrhunderte (unter den Dynastien von Aragon, Kastilien und später dem Johanniterorden) festigten die Insel endgültig im katholischen Glauben.

Bemerkenswert ist, dass die Rekatholisierung Maltas schnell und praktisch abgeschlossen war, während die sprachliche Romanisierung unvollständig blieb. Der Unterschied lag darin, dass der Religionswechsel von oben als Frage der Loyalität durchgesetzt wurde, während sich die Sprache von unten entwickelte – in der alltäglichen Kommunikation der Bevölkerung – und für die neuen Herrscher keine politische Bedrohung darstellte. Das erkläre ich im nächsten Abschnitt genauer.

Warum die maltesische Sprache überlebte – und der Islam nicht: zentrale Faktoren

Wenn wir vor der Frage stehen, warum Maltesisch als arabischer Dialekt über Jahrhunderte erhalten blieb, während der Islam als Religion verschwand, müssen wir das Zusammenspiel mehrerer kultureller, psychologischer und machtpolitischer Faktoren berücksichtigen:

1. Fortbestehen der Bevölkerung vs. Austausch der Bevölkerung

Entscheidend war, wer nach der Eroberung Maltas durch Christen auf den Inseln blieb. Auf Malta kam es überwiegend zur Konversion der ursprünglichen Muslime zum Christentum, statt zu ihrer Auslöschung oder Ersetzung durch Fremde. Viele muslimische Familien ließen sich taufen, um auf ihren Höfen bleiben zu können, statt ins Exil zu gehen. Dadurch sprach die Mehrheit der Bevölkerung weiterhin fließend ihre Muttersprache – nur eben nicht mehr als Muslime.

2. Keine erzwungene Sprachassimilation von oben

Die neuen christlichen Herrscher (Normannen, später die spanischen Aragonesen und die Johanniterritter) zwangen den Inselbewohnern im Alltag keine fremde Sprache auf. Amtliche und liturgische Sprachen waren Latein, Griechisch oder Sizilianisch, doch diese wurden vor allem in Verwaltung und Kirche verwendet. In Dörfern und Familien sprach das einfache Volk weiterhin seine eigene Sprache – die erst später als Maltesisch bezeichnet wurde.

Die herrschenden Schichten blickten oft verächtlich auf die lokale Sprache, unternahmen aber keine systematischen Schritte, sie zu unterdrücken. Die Ritter des Heiligen Johannes (1530–1798), überwiegend Ausländer (Franzosen, Spanier, Italiener), nutzten in der Verwaltung Italienisch oder Französisch, doch die Sprache des Volkes blieb außerhalb ihrer Aufmerksamkeit.

Auf Malta existierte lange keine öffentliche Schulbildung, die Analphabetenquote lag im 18. Jahrhundert bei über 90 % – es gab also auch keine Schulen, die Kinder eine Fremdsprache lehrten. Diese Politik des Desinteresses ermöglichte es, dass Maltesisch über Generationen hinweg mündlich weitergegeben wurde – ohne Eingriffe von außen.

3. Psychologische Trennung von Sprache und Religion

Für die Bewohner Maltas war der Glaubenswechsel eine Frage des Überlebens, weil Religion eine Loyalitätsentscheidung darstellte – zu wem gehöre ich, welche Autorität erkenne ich an. Sprache diente dagegen primär als Werkzeug der alltäglichen Kommunikation.

Wenn ein Muslim zum Christentum konvertierte, bekannte er sich damit – oft aus existenzieller Not – zur Gemeinschaft der Eroberer. Zu Hause konnte er jedoch weiterhin so sprechen, wie es ihn seine Mutter gelehrt hatte. Sprache an sich wurde nicht als Bedrohung für die Machtordnung wahrgenommen.

Die normannische und spätere Verwaltung tolerierte offenbar, dass das einfache Volk „sarazenisch“ (d. h. arabisch – nach damaliger Bezeichnung für die Sprache der Muslime) sprach, solange es loyal die Kirche besuchte. Eine vollständige Verdrängung des Maltesischen wäre nur dann erfolgt, wenn die Insel vollständig neu von Fremden besiedelt worden wäre oder wenn die ursprüngliche Bevölkerung in Ghettos gedrängt worden wäre. Nichts davon geschah jedoch.

4. Soziale und demografische Einflüsse

Auch wenn nach der Machtübernahme durch Christen neue Siedler nach Malta kamen (z. B. Kolonisten aus Sizilien oder Soldaten und Seeleute der Ritter), übertrafen sie zahlenmäßig nie die ursprüngliche Bevölkerung. Viele assimilierten sich und eigneten sich die lokale Sprache an (insbesondere Frauen aus dem Volk, die Ausländer heirateten, gaben die Sprache an die Kinder weiter). Die geringe Größe und die Insellage begünstigten zudem den Erhalt einer einheitlichen Sprache – die meisten Malteser blieben im Alltag vor allem unter sich. Der Zuzug von Italienern in der Zeit des Johanniterordens hinterließ zwar deutliche Spuren, führte aber nicht zu einem Wechsel hin zum Italienischen als allgemeiner Verkehrssprache. Bis ins 19. Jahrhundert waren die Malteser mehrheitlich monolingual – sie sprachen nur Maltesisch. Erst in der Moderne verbreitete sich die Zweisprachigkeit (Maltesisch und Englisch).

Kurz gesagt: Die Sprache überlebte, weil sie „im Verborgenen leben“ konnte – sie diente den Menschen privat und im Gemeinschaftsleben, in Bereiche, in die die Zentralmacht wenig eingriff. Der Glaube überlebte nicht, weil er politisch entscheidend war – wer Muslim blieb, wurde als potenzieller Rebell gegen die christlichen Herrscher verdächtig. Als die islamische Gemeinschaft verschwand, verschwand damit auch die Motivation, sprachliche Andersartigkeit zu bekämpfen. Maltesisch war nicht mehr das Symbol eines feindlichen Glaubens, sondern schlicht die Sprache christlicher Bauern und Seeleute.

Zum Vergleich: Auf Sizilien verlief die Rückkehr christlicher Herrschaft anders. Dort wurde die muslimische Bevölkerung entweder ins Exil gedrängt oder hielt sich über mehrere Generationen als separate Minderheit (Moriscos), die das christliche Königreich schließlich ebenfalls beseitigte oder vertrieb. Das Siculo-Arabische hatte somit keine Chance, in der breiten Bevölkerung zu überleben – es verschwand bis ins 14. Jahrhundert. Auf der Iberischen Halbinsel wurden die Moriscos (zum Christentum bekehrte Muslime) gezwungen, auf Kastilisch oder Katalanisch umzusteigen und wurden im 17. Jahrhundert vollständig aus dem Land ausgewiesen, was das definitive Ende des andalusischen Arabisch bedeutete.

Die Identität Maltas: arabische Sprache, katholischer Glaube

Nach der Vertreibung der Muslime im 13. Jahrhundert wurde Malta wieder ein fest katholisches Land, doch das Erbe der arabischen Ära in Mentalität und Kultur verschwand keineswegs vollständig. Die Identität der Malteser formte sich seit dem späten Mittelalter als bemerkenswerte Mischung. Die Bewohner waren leidenschaftlich loyal zur westlichen (lateinischen) christlichen Zivilisation und nutzten gleichzeitig privat eine Sprache, die von der Rede einstiger muslimischer Eroberer abgeleitet war.

Diese Doppelheit rief zweifellos schon damals das Erstaunen von Fremden hervor (wie wir oben zitierten: „Sie sind Christen, aber sie sprechen sarazenisch“). Für die Malteser selbst war es jedoch alltägliche Realität. Wie gingen sie damit um? Über Jahrhunderte betonten Malteser ihre europäische und katholische Zugehörigkeit, während sie auf die arabische Vergangenheit ambivalent blickten – oft verharmlosten, ignorierten oder sogar vollständig abstreiteten sie sie. Anders gesagt: Das maltesische kollektive Gedächtnis sah die arabische Epoche als dunkle Zeit, die durch die Rückkehr zum wahren Glauben zu überwinden war.

Die Sprache stand dabei, als wäre sie davon ausgenommen, außerhalb dieser moralischen Bewertung. Obwohl die maltesische Sprache der greifbarste Überrest des Islam auf den Inseln war, hörten die Malteser nach und nach auf, sie mit dem Islam zu verbinden. Sie begannen, sie als ihre Nationalsprache zu verstehen – Malti – einzigartig und anders als Arabisch. Bereits im 15. und 16. Jahrhundert erscheinen einheimische Bezeichnungen: lingua maltensi, lingua melitea („maltesische Sprache“). Während Fremde sie damals mit Bezug auf den semitischen Ursprung als „afrikanische Rede“ oder „verstümmeltes Arabisch“ beschrieben, wurde sie für Malteser zur Sprache der eigenen Identität.

Erst die moderne Linguistik des 20. Jahrhunderts bestätigte ohne Zweifel, dass Maltesisch aus dem mittelalterlichen Arabisch hervorgegangen ist. Im allgemeinen Bewusstsein wird die Sprache jedoch nicht als „fremdes Erbe“, sondern als nationaler Schatz wahrgenommen. Bezeichnend ist aber, dass viele Malteser bis heute Schwierigkeiten haben, den arabischen und muslimischen Abschnitt ihrer Geschichte vollständig anzunehmen. Für viele ist es schwer, sich damit zu versöhnen, dass ihre fernen Vorfahren arabische Muslime waren – und dass die Sprache, die sie sprechen, im Kern semitischen (arabischen) Ursprungs ist. Es genügt, einen Blick auf den Grundwortschatz zu werfen: Zahlwörter, Personalpronomen, alltägliche Wörter für Lebensmittel oder Verwandtschaftsbeziehungen – all das hat klare Parallelen im Arabischen. Dasselbe gilt für die meisten Ortsnamen und Familiennamen. Auch die maltesische Grammatik bleibt im Kern „arabisch“ (wenn auch vereinfacht).

Im Alltag identifiziert sich der durchschnittliche Malteser jedoch nicht besonders mit der arabischen Welt. Über Jahrhunderte definierten sie sich eher über den katholischen Glauben und eine mediterrane (italienisch-europäische) Kultur als über den sprachlichen Ursprung. Die heutigen Malteser sind Nachfahren von Generationen, die sich seit der arabischen Herrschaft über Jahrhunderte vor allem mit Bewohnern Siziliens und Süditaliens vermischten, weshalb ihr Ursprung heute deutlich vielfältiger ist – sie ethnisch als Araber zu bezeichnen, ist nicht korrekt.

Heutige Sicht der Malteser auf Islam, Arabisch und die maltesische Sprache

Nach der letzten Volkszählung von 2021 bekennen sich weniger als 4 % der Bevölkerung zum Islam – etwa 17.000 Menschen. Dagegen bezeichneten sich bei derselben Zählung über 90 % der Malteser als Katholiken. Den Rest bilden kleine Minderheiten anderer Konfessionen oder Menschen ohne Religionszugehörigkeit.

Malteser gelten allgemein als stark konservative Katholiken – der Katholizismus ist in der Verfassung weiterhin als Staatsreligion verankert. Bis 2011 war es illegal, eine Scheidung zu beantragen, und bis 2023 war es nicht möglich, eine Abtreibung legal durchführen zu lassen – selbst in Fällen, in denen die Schwangerschaft das Leben der Frau bedrohte.

In den Lehrplänen wird die arabische Periode als eines von vielen Kapiteln der maltesischen Geschichte behandelt. Betont werden vor allem materielle Beiträge – etwa Bewässerung, Architektur oder Sprache – und es wird daran erinnert, dass Malta Teil der islamischen Zivilisation war. Das öffentliche Bewusstsein setzt heute jedoch stärker auf Kontinuität mit Europa. Lokaler Patriotismus beruft sich häufig auf phönizisch-antike Wurzeln (Megalithen, punische Denkmäler), die frühchristliche Tradition des Heiligen Paulus und den Heroismus gegen das Osmanische Reich. Die arabische Episode wird nüchtern präsentiert, ohne Idealisierung – manchmal bis hin zu spürbarem Unbehagen.

Die Haltung der Malteser zu ihrer eigenen Sprache ist heute sehr positiv – Maltesisch ist Amtssprache, Symbol nationaler Identität und Gegenstand linguistischer Forschung. Dennoch bleibt eine gewisse Distanz zur heutigen arabischen Welt. Die meisten Malteser beherrschen keinen anderen arabischen Dialekt als ihren eigenen und verstehen eher Italienisch oder Englisch.

Maltesisch wird zwar sprachwissenschaftlich den arabischen Dialekten zugeordnet, doch für den durchschnittlichen Malteser ist ein Araber (z. B. ein Besucher aus Tunesien oder Libyen) ein Ausländer, der eine schwer verständliche Sprache spricht. Das ist die Folge der langen eigenständigen Entwicklung. Maltesisch und nordafrikanisches Arabisch trennten sich seit dem 13. Jahrhundert so stark, dass sich die Sprecher heute kaum verstehen. Libyer oder Tunesier verstehen Malteser oft besser als umgekehrt – aufgrund der sprachlichen Basis und einer geringeren Anzahl fremder Entlehnungen. Maltesisch hat eine deutlich andere Aussprache und tausende Wörter, die aus Italienisch, Sizilianisch und Englisch entlehnt wurden.

Dadurch vertieft sich paradoxerweise die psychologische Kluft – Malteser empfinden ihre Sprache nicht als arabisch, weil sie anders klingt als das moderne Arabisch in den Medien. Außerdem wird sie in lateinischer Schrift geschrieben, was sie visuell vom arabischen Schriftbild absetzt. All das bestärkt Malteser in dem Gefühl, dass ihre Sprache einzigartig und ausschließlich ihre eigene ist – und nicht „ein Zweig des Arabischen“.

Fazit: Sprache als kulturelles Erbe und Religion als Frage der Loyalität

Die Geschichte Maltas zeigt anschaulich, dass Sprache und Religion unterschiedliche historische Dynamiken haben können. Die maltesische Sprache überlebte dramatische politische Regimewechsel und religiöse Neuorientierungen der Insel, weil sie tief in der Bevölkerung verwurzelt war und die neuen Herrscher nicht bedrohte. So wurde sie zum Träger kulturellen Gedächtnisses – ein lebendiger Beleg eines alten arabischen Kapitels, obwohl Malta selbst sich zu einer fest katholischen Gesellschaft entwickelte.

Der Islam als Religion war dagegen eng mit einer machtpolitischen Identität verknüpft. Als sich die Verhältnisse änderten (christliche Rückeroberung der Insel), wurde die Zugehörigkeit zum Islam zu einem Hindernis für Loyalität gegenüber der neuen Ordnung. Deshalb verschwand der Islam aus Malta – entweder durch Konversion oder durch Wegzug seiner Anhänger – und mit ihm auch die Institutionen, die ihn an die nächsten Generationen hätten weitergeben können.

Und genau hier öffnet sich auch für unsere Zeit eine Frage: Wird Maltesisch dem Druck des allgegenwärtigen globalen Englisch standhalten? Junge Malteser beherrschen beide Sprachen, neigen im Alltag aber zunehmend zum Englischen – es ist grammatikalisch einfacher, über Medien leichter zugänglich und vor allem im Kontakt mit der Welt außerhalb Maltas nutzbarer. Wird il-Malti also weiterhin eine lebendige Sprache bleiben – oder sich schrittweise nur noch in ein Schulfach und ein nationales Symbol verwandeln?